众所周知，宫女又被称之为宫人，是古代皇宫里面的御用奴仆，按照她们的职责大小和地位高低来讲大概可以封为三类，第一类，就是在宫中服劳役而被随意使唤的侍婢；第二类，就是在皇宫之中负责打理君主后妃日常生活的女官，由于其地位较高一般会被授予女官的职务；第三类，地位在妃嫔之下同样受到帝王宠幸的女乐倡优等等。
不同的历史时期，宫女的数量也不同，据史料《礼记·昏仪》记载：“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”等等。然而，随着朝代的更迭，皇宫中宫女的数量也在不停的增加，西汉初年的时候，皇宫之内的宫女已经有了数百人之多，汉武帝刘彻时期宫女数量突破千人，而到了晋武帝司马炎的时候，皇宫之内的宫女数量达到了1万人之多。历史宫女最多的一个朝代是唐朝，开元、天保年间红宫人数的数量多达4万人之巨。
这些个宫女的来源也有不同，起初这些宫女的来源是征战战败一方的女眷和女战俘，将军将她们带回京城交给皇帝发落，皇帝就会亲自挑选一些美貌和姿色艳丽的女子留在宫中侍奉自己，其余的则用来打赏群臣。但这种做法到了汉代以后就有所改变了，皇帝会委派专职大臣，在自己管辖的全国挑选良家美女，年龄比附在13以上，20岁以下。这些备选的女子也有一套严格的标准，例如必须符合非医、非巫、非商贾和百工自家，而这些宫女一旦被选入宫中，就会深锁宫中与外界隔绝。
清末农民起义太平天国时期，洪秀全后宫的宫女就多达2300余人，而这些洪秀全天王府中的宫女生活凄惨无比，她们存在的目的不仅仅是陪洪秀全睡觉，她们地位极其低下，任人蹂躏，非常凄惨。据史料《江南春梦庵随笔》中记载，虽然洪秀全建立的太平天国并没有持续多长时间，可是麻雀虽小五脏俱全，洪秀全的天王府拥有王后、爱娘、禧娘、妙娘以及姣女等16个级别，共计208人。后面还有24位王妃、姹女、元女共960人。除此之外，恢弘华丽的天王府还有1200名女工，所有人数加起来总共有2300人。
这些宫女进入天王府之后，并不是进入了所谓的“世外桃源”，反而像是进入了人间炼狱一般，她们不但要学习各种礼仪和梳妆打扮的技巧，甚至还要做一些类似伐木工、建筑工之类的工作。而且洪秀全这个落第秀才脾气和秉性又是出了名的残暴，杨秀清和萧朝贵多次假借天父、天兄下凡劝谏洪秀全要善待自己身边的女人。据史料记载，洪秀全针对自己后宫的女人惩罚手段十分粗暴，首先，关小黑屋，不给饭吃，三年不给新衣服穿；其次，情节眼中的额要杖责、砍断手脚、点天灯（就是活活烧死）。在洪秀全的著作《天父诗第十七》中还记载，服侍君王不虔诚者打，硬颈不听教化者打，躁气不纯洁者打，这种动辄大骂的行为让宫女苦不堪言。
